L'Adoration des mages

En 1624, l'abbaye Saint-Michel d'Anvers fête ses cinq cents ans, peu après qu'un incendie eut endommagé son église. L'abbé Matthæus Yrsselius commande alors à Rubens, le grand peintre de la ville, un retable pour le maître-autel, réglé en deux versements de sept cent cinquante florins. Rubens met la scène en place comme un opéra : les trois rois et leur suite surgissent parmi les colonnes et les étoffes, et le plus âgé s'agenouille devant l'Enfant tandis que la lumière tombe du côté de la Vierge. On raconte que le maître couvrit cette toile colossale en une quinzaine de jours seulement, à coups de pinceau rapides ; en l'examinant de près en 2007, les spécialistes ont confirmé qu'il l'avait peinte entièrement de sa main. Elle mesure près de quatre mètres et demi de haut.