Apollon terrassant le serpent Python

En 1850, l'État confie à Delacroix une tâche que le Louvre remettait à plus tard depuis près de deux siècles. Le panneau central de la galerie d'Apollon, la fastueuse galerie dorée du palais, était resté vide depuis Louis XIV, et son sujet était fixé par cet ancien programme : Apollon, dieu du soleil, précipitant sa lumière sur le serpent Python tapi dans le marécage. Voici l'esquisse à l'huile que Delacroix peint d'abord, mettant toute l'idée en place très vite, en pensant par la couleur. Les jaunes et les orangés éclatants autour d'Apollon se heurtent aux violets froids de Python et de sa fumée, la lumière chaude poussant contre l'obscurité. Cette façon de faire jaillir une couleur de son opposée est précisément ce qu'un jeune Vincent van Gogh étudiera plus tard chez Delacroix, et c'est en partie pourquoi cette petite esquisse brûlante se trouve aujourd'hui dans son musée d'Amsterdam.