Les Haleurs de la Volga

Repin avait à peine 25 ans quand il commence ce tableau. Étudiant à l'Académie de Saint-Pétersbourg, il aperçoit un jour, sur les bords de la Neva, une file d'hommes en haillons traînant une péniche, et le contraste avec les promeneurs endimanchés le saisit. Pour peindre vraiment son sujet, il descend passer l'été sur la Volga et vit parmi ces haleurs, les burlaki. Ils sont 11, sanglés dans des courroies, penchés en avant sous un soleil écrasant, à remonter une barge à contre-courant. Repin a peint chacun d'après une personne réelle, dont il notait le nom et l'histoire. Au milieu du groupe, un tout jeune garçon, Larka, se redresse et rajuste sa sangle, la tête haute. Le servage venait d'être aboli en 1861, mais ce travail-là, lui, continuait.