La Réponse des Cosaques zaporogues

Répine a mis onze ans sur cette toile, de 1880 à 1891. Le sujet vient d'une légende : en 1676, les cosaques zaporogues, ces guerriers libres du Dniepr, auraient répondu par une lettre d'insultes au sultan ottoman Mehmed IV qui les sommait de se soumettre. Répine ne peint pas la bataille mais l'écriture de la lettre, l'instant où chacun lance sa raillerie et où le rire gagne toute la tablée. Pour ses personnages, il a cherché des modèles réels, posant longuement : le scribe assis, plume en main, est l'historien Dmitri Iavornitski, spécialiste des cosaques, qui l'a conseillé tout au long du travail. Répine, lui-même né en Ukraine, tenait à ces visages, à ces coiffes, à ces armes, qu'il documentait avec soin. L'authenticité de la lettre est aujourd'hui tenue pour douteuse, mais c'est bien l'éclat de rire collectif qui fait tenir le tableau, chaque bouche ouverte sur un degré différent d'hilarité.