Panthère noire à l'affût d'une harde de cerfs

Gérôme a signé et daté cette toile de 1851, en bas à gauche, alors qu'il n'avait pas trente ans et n'était encore jamais sorti d'Europe. La scène est imaginaire. Une panthère noire, un félin de la jungle, rampe sur un rivage broussailleux en terrain découvert, où elle ne chasserait guère, vers une harde de cerfs qui paissent au loin près de l'eau sous un ciel de couchant. Gérôme connaissait les grands fauves par le Jardin des Plantes, où il allait étudier lions et tigres. Plus tard, il chassa le gros gibier en Afrique du Nord et entretint chez lui une ménagerie d'animaux exotiques.

Il offrit ce tableau au poète et critique Théophile Gautier. Après la mort de Gautier en 1872, la toile fut vendue avec sa collection à l'hôtel Drouot en janvier 1873. Un Bostonien, Knyvet Winthrop Sears, l'y acheta, et elle resta dans sa famille jusqu'à ce qu'elle soit donnée anonymement au musée en 1930.