Pollice Verso

En 1872, Gérôme peint l'arène romaine comme s'il l'avait sous les yeux, avec une précision d'archéologue : le sable, les casques, les gradins pleins. Un gladiateur victorieux pose le pied sur son adversaire à terre et lève la tête vers les vestales et la foule, qui tendent le pouce vers le bas. Ce geste, que Gérôme interprète comme une condamnation à mort, a fixé dans l'imaginaire l'idée du pouce baissé, même si les sources antiques restent obscures sur son sens exact. Le tableau eut une immense descendance. Plus d'un siècle plus tard, le réalisateur Ridley Scott a raconté s'en être servi pour convaincre un studio de financer son film Gladiator.