Chalands sur la Seine

Renoir peignit cette toile en 1869, l'été où Claude Monet et lui plantèrent leurs chevalets côte à côte au bord de la Seine et mirent au point, touche après touche, cette facture rapide et fragmentée qu'on appellerait bientôt l'impressionnisme. Leur motif fameux cette saison-là fut la guinguette et baignade de La Grenouillère, tout en loisir et en scintillement. Ici, Renoir a regardé l'autre fleuve. Les chalands sont de plates péniches de charge, et la Seine en aval de Paris était une voie de travail qui en était couverte, chargées de pierre, de sable et de bois pour la ville en pleine croissance. Il traite la scène de la même touche libre et ensoleillée, si bien que les lourds bateaux reposent sur une eau qui frémit de lumière. Un an plus tard, la guerre franco-prussienne viderait ces berges de leurs peintres. Pour l'heure, les chalands se laissent glisser au fil de l'eau dans l'air de l'été.