Charles le Téméraire

Quand Rubens le peignit, Charles le Téméraire était mort depuis 140 ans. Pas de modèle, donc, seulement des portraits anciens et une réputation. Dernier duc de Bourgogne, Charles passa son règne à vouloir faire de ses terres, la Bourgogne et les Pays-Bas, un royaume à part entière. Les Suisses et le duc de Lorraine l'en empêchèrent. Le 5 janvier 1477, il fut tué au combat devant Nancy, et l'on retrouva son corps deux jours plus tard dans un étang gelé, si défiguré qu'on ne put l'identifier qu'à d'anciennes cicatrices. Tout ce qu'il avait rassemblé passa alors, par sa fille Marie, à l'époux de celle-ci, Maximilien de Habsbourg. Voilà pourquoi un peintre d'Anvers, ville gouvernée par les Habsbourg, avait des raisons de le représenter. Rubens en fit une image idéalisée, un prince dont toute l'allure dit la prétention au pouvoir. Le panneau de chêne est antérieur à 1618 et resta sans doute dans la succession de Rubens.