La Construction d'un grand chemin

Dans les années 1770, la France trace ses routes royales à travers tout le royaume, et une grande part du travail repose sur la corvée, ces journées de labeur non payées que les villageois doivent chaque année au roi. Le commanditaire de la toile est l'abbé Terray, contrôleur général des finances, dont l'administration a la charge des routes, et Vernet la signe en 1774. Le cavalier au centre, des plans à la main, serait Jean-Rodolphe Perronet, premier ingénieur des Ponts et Chaussées, en tournée d'inspection. Autour de lui, des ouvriers entaillent le rocher, taillent et posent les pavés, damment la chaussée. Au bord du chemin, une borne frappée d'une fleur de lis indique la distance de Paris en lieues. Terray perd sa place cette même année, peu après l'avènement de Louis XVI, et en 1776 son successeur Turgot supprime pour un temps la corvée des routes. Vernet expose le tableau au Salon de 1775 avec son pendant, Les Abords d'une foire, aujourd'hui au musée Fabre de Montpellier.