Joseph Vernet

En 1753 la couronne de France confia à Claude-Joseph Vernet une tâche énorme : parcourir les côtes du royaume et en peindre les grands ports, une vaste toile après l'autre, comme un relevé de sa puissance maritime. Il y passa plus de dix ans et acheva 15 des toiles prévues avant que l'argent et la patience s'épuisent.

Vernet avait appris son métier en Italie, où il était devenu le peintre de la mer pour les riches voyageurs du Grand Tour. On le connaît surtout pour deux registres, le port doré et calme au crépuscule et le naufrage, avec de minuscules figures s'agrippant à un rocher tandis que le ressac déferle sur elles. Une anecdote, presque sûrement inventée, le fait s'attacher à un mât en pleine tempête pour étudier les vagues de près.

Son petit-fils Horace Vernet devint un célèbre peintre de batailles, portant à trois le nombre de générations de la famille dans le métier. La plupart des toiles des Ports de France sont aujourd'hui au musée de la Marine, à Paris, et deux d'entre elles, Marseille et Toulon, sont restées au Louvre.