Dante et Virgile aux Enfers

On connaît Bouguereau pour ses nymphes lisses et ses Vierges douces. Ce tableau de 1850 montre un tout autre peintre. Il a alors 25 ans et vise le prix de Rome, la bourse qui envoie les meilleurs élèves étudier en Italie. Il choisit une scène terrible de l'Enfer de Dante. Deux damnés se battent. L'un, un faussaire, plante ses dents dans le cou de l'autre et le mord jusqu'au sang, tandis que le corps se cabre. Dante, en rouge, et son guide Virgile regardent la scène avec effroi. Tout est muscles tendus, chair et douleur, dans une lumière glacée. Le jeune peintre veut prouver qu'il maîtrise le corps humain en plein effort, ce que l'École des beaux-arts exigeait avant tout. Au-dessus des deux hommes, un démon ailé comme une chauve-souris se penche pour mieux voir, seul témoin, presque ravi du spectacle.