La Naissance de Vénus

1879. À Paris, les impressionnistes tiennent leurs expositions indépendantes, refusant le fini léché et les sujets mythologiques. Au même moment, au Salon officiel, Bouguereau triomphe avec cette Vénus née de l'écume, portée par un coquillage, entourée de tritons et d'amours. Tout y est ce que les jeunes peintres rejettent, le dessin impeccable, la peau lisse comme le marbre, la déesse antique idéalisée. Le public adore, l'État achète aussitôt la toile, et Bouguereau reste pour des décennies l'un des maîtres les plus admirés et les plus riches de son temps. Il fut d'ailleurs un adversaire déclaré des impressionnistes. La pose de Vénus, debout, une main levée dans ses cheveux, reprend un type très ancien, la Vénus anadyomène, celle qui sort des eaux. Longtemps boudée par le goût du 20e siècle, l'œuvre est aujourd'hui au musée d'Orsay, à quelques salles des impressionnistes qui lui étaient contemporains.