L'empereur Charlemagne

Quand Dürer entreprend ce panneau vers 1512, l'homme qu'il peint est mort depuis près de 700 ans et personne ne sait à quoi ressemblait vraiment Charlemagne. Peu importe. Depuis 1424, Nuremberg garde les insignes impériaux du Saint-Empire, la couronne, l'épée et le globe portés à chaque couronnement, et une fois par an la ville les montre au public. Dürer peint une figure emblématique pour la salle où l'on conserve ces trésors. Il donne donc à Charlemagne les objets réels. La couronne qu'il porte est la véritable couronne impériale gardée à quelques pas, alors qu'elle fut fabriquée environ 150 ans après sa mort. Sur le manteau, l'aigle allemand d'un côté et les lys de France de l'autre le désignent maître des deux royaumes. En pendant, Dürer peint l'empereur Sigismond, destiné à être accroché à côté.