Le Rhinocéros

En 1515, un rhinocéros indien débarque à Lisbonne, offert au roi Manuel Ier du Portugal. C'est le premier que l'Europe voit vivant depuis l'Antiquité romaine, et il déchaîne la curiosité. Des croquis et des descriptions circulent aussitôt de correspondant en correspondant. L'un d'eux parvient à Nuremberg jusqu'à Dürer, qui n'a jamais posé les yeux sur la bête. À partir de ce seul récit, il grave ce rhinocéros extraordinaire, cuirassé comme un chevalier, la peau couverte de plaques rivetées, d'écailles et de volutes, avec une petite corne supplémentaire sur le garrot. Rien de tout cela n'est exact, et pourtant l'image s'imposa pour des siècles, recopiée dans les livres de sciences naturelles longtemps après. Le rhinocéros réel, lui, connut une fin brève. Manuel Ier voulut l'envoyer en cadeau au pape Léon X, mais le navire fit naufrage au large de l'Italie au début de 1516, et l'animal, enchaîné, se noya. La gravure est conservée au British Museum, à Londres.