Portrait équestre de François Ier

Quand François Clouet peint ce petit panneau vers 1540, François Ier règne sur la France depuis environ 25 ans. C'est le roi qui a fait passer la Renaissance italienne au nord des Alpes, et c'est lui qui a convaincu le vieux Léonard de Vinci de s'installer en France, où le maître a passé ses dernières années avant de mourir à Amboise en 1519. Ici le roi chevauche en armure, l'image même du guerrier en campagne. La surprise, c'est le format. Le panneau dépasse à peine une feuille de papier, plus proche d'un objet de collection que d'un portrait d'apparat destiné à couvrir un mur. Clouet connaissait bien ce visage. Il avait grandi à la cour de France et hérité de la charge de peintre du roi de son père, Jean Clouet, si bien que les traits du souverain viennent ici d'années d'observation et non d'une seule séance de pose.