Statue équestre de Marc Aurèle

Aucun auteur antique ne parle de cette statue. Le musée la date du règne de Marc Aurèle, entre 161 et 180 apr. J.-C., et pense qu'elle fut érigée en 176, quand l'empereur célébra son triomphe sur les peuples germaniques du Danube, ou en 180, après sa mort. Les inventaires de la Rome tardive recensent quelque 22 grandes statues équestres en bronze, et c'est la seule qui nous soit parvenue.

L'empereur chevauche sans armes ni cuirasse, la main droite tendue au-dessus de la tête du cheval. Au Xe siècle, la statue se dressait au Latran, près du palais des papes, et le Moyen Âge lui inventa sa propre histoire. Les Mirabilia Urbis Romae, un guide de Rome du XIIe siècle, racontent qu'un roi venu d'Orient assiégeait la ville et qu'un jeune écuyer sortit à cheval, sans selle, s'empara du roi et sauva Rome. La statue aurait été faite en son honneur, et des récits médiévaux décrivent un petit captif ligoté, recroquevillé sous l'antérieur levé du cheval.

Cheval et cavalier étaient jadis entièrement dorés, et l'on voit encore des traces de cette dorure. À Rome, on disait que le jour où la statue redeviendrait tout en or, ce serait la fin du monde.