Érasme

« Les travaux d'Hercule d'Érasme de Rotterdam » : c'est ce qu'on lit, en partie en grec, sur la tranche du livre rouge où l'humaniste pose les mains. L'expression vient de ses propres écrits, où elle désigne le labeur de l'érudit. Holbein le peint en 1523 à Bâle, alors que les deux camps de la querelle religieuse ouverte par Luther le pressent de choisir. Sur l'étagère, près d'une carafe de verre, un autre livre porte la date 1523 et un distique latin au nom du peintre, un jeu de mots affirmant qu'on le critiquera plus facilement qu'on ne l'imitera. En 1524, Érasme envoie le portrait en Angleterre, en cadeau à William Warham, archevêque de Cantorbéry, qui l'avait soutenu lors de ses séjours anglais. Le tableau appartient toujours à la collection du château de Longford, qui le prête à la National Gallery de Londres.