La tête de Cyrus apportée à la reine Tomyris

Au début des années 1620, les Pays-Bas méridionaux étaient gouvernés depuis Bruxelles par une femme, l'infante Isabelle, au nom de la couronne d'Espagne, et les cortèges donnés en son honneur aimaient la placer aux côtés des reines guerrières de l'Antiquité. Tomyris en faisait partie. L'historien grec Hérodote raconte comment cette reine des Massagètes, un peuple d'au-delà de la Caspienne, vainquit le roi perse Cyrus et fit plonger sa tête coupée dans une outre pleine de sang, pour venger le fils qu'elle avait perdu par sa ruse.

Le musée pense qu'Isabelle a pu commander cette toile vers 1622 ou 1623, comme image du juste châtiment rendu par une souveraine vertueuse. Une lettre de marchand de 1643 cite « la tête de Cyrus que l'on présente à une reine » parmi six grands tableaux de Rubens tout juste vendus du palais ducal de Bruxelles. Rubens a conçu la composition, et ses assistants d'atelier en ont peint une grande part sous sa surveillance. Les deux pages de gauche ont pour modèles ses propres fils.