Tête du colosse en bronze de Constantin

Au Moyen Âge, devant le palais du Latran où résidaient les papes, trois fragments d'un empereur géant en bronze se dressaient chacun sur sa colonne, cette tête, une main gauche et un globe. Presque tous les bronzes de la Rome antique furent alors fondus pour leur métal, et ceux-ci n'ont survécu que parce que la papauté les exposait.

Une source médiévale rapporte que la tête portait encore une couronne d'or ornée de pierres précieuses. La couronne a disparu, mais la rangée de trous qui la retenait se voit toujours dans la chevelure, traitée comme une calotte compacte. Avec son cou moderne, la tête mesure 177 centimètres.

Ce visage n'est plus celui d'un jeune homme. Le musée relève les grands yeux alourdis de poches, les rides d'expression et les joues affaissées, un empereur déjà mûr. Il y reconnaît Constantin le Grand, empereur de 306 à 337, et date le colosse du IVe siècle. Longtemps, on y a vu son fils Constance II, qui ressemblait beaucoup à son père, et certains chercheurs laissent encore la question ouverte. La main et le globe sont exposés à ses côtés.