Tête du colosse de Constantin

Le 28 octobre 312, Constantin vainquit son rival Maxence au pont Milvius, au nord de Rome, et s'empara de la ville ainsi que de l'immense basilique que Maxence faisait construire près du Forum. Constantin l'acheva et installa dans son abside occidentale une gigantesque effigie de lui-même, assis. Le musée date le colosse entre 313 et 324.

Seuls la tête, les bras, les mains et les pieds étaient en marbre. Le corps était un noyau de brique sur une armature de bois, sans doute revêtu de bronze doré, et l'on estime que la figure entière mesurait de 10 à 12 mètres. La tête seule fait 2,6 mètres. Elle suit le portrait officiel de l'empereur créé en 311, avec le visage carré, le nez aquilin, les yeux grands ouverts fixant droit devant et la frange qui dessine une amande sur le front, le même visage que sur l'arc de Constantin. Certains chercheurs pensent qu'elle a été retaillée dans une statue colossale plus ancienne.

L'évêque Eusèbe, biographe de Constantin, rapporte qu'à Rome l'empereur se fit représenter tenant dans la main droite le signe de la croix, et les historiens se demandent depuis longtemps s'il parlait de cette statue. Les fragments furent découverts en 1486 dans les ruines de la basilique, et la tête repose aujourd'hui dans la cour du palais avec neuf autres morceaux du corps.