Grosse mer à Étretat

« Je passe mon temps en plein air sur le galet quand il fait bien gros temps ou bien que les bateaux s'en vont à la pêche. » Monet écrit ces mots d'Étretat, en décembre 1868, à son ami le peintre Frédéric Bazille. Il passe là l'hiver 1868-1869, et c'est de ces journées sur la plage que vient cette toile.

La mer occupe presque tout le tableau, avec ses rangées de vagues qui se brisent les unes derrière les autres. À gauche se dresse la falaise d'Aval, et au loin, sur l'horizon, on distingue une petite barque. Sur le galet, un groupe de marins pêcheurs et de femmes se serre pour regarder l'eau. Pour une étude de temps, le format est vaste, plus de 1,30 mètre de large. Le musée d'Orsay la date simplement vers 1868-1869. Passée chez le marchand Paul Durand-Ruel, elle entre dans les collections nationales en 1906 avec le don d'Étienne Moreau-Nélaton, peintre et collectionneur, le même don qui comprenait « Le Déjeuner sur l'herbe » de Manet.