Hercule tuant le dragon dans le jardin des Hespérides

Le 22 juin 1639, le cardinal-infant Ferdinand, qui gouvernait la Flandre, écrivait à son frère Philippe IV : les peintures pour les pièces voûtées du palais seront faites comme Votre Majesté l'ordonne. C'est par cette correspondance qu'on sait à quoi cette toile était destinée. Elle appartient à un ensemble de 18 tableaux commandés pour l'appartement bas et frais de l'Alcázar où le roi se retirait aux mois chauds : huit grandes scènes de chasse et dix plus petites sur les travaux d'Hercule. Le sujet est ici le jardin des Hespérides, dont les arbres portaient les pommes d'or et que gardait le dragon Ladon ; Hercule abat sur lui sa massue, et derrière s'ouvre un jardin en planches avec une rangée d'arbres qui creuse la perspective. Les lettres conservent jusqu'au partage du travail : de l'un les figures et les paysages, de l'autre les animaux, cette seconde main étant presque sûrement celle de Frans Snyders, même si le dragon semble ici peint sans lui. L'ensemble fut achevé vers 1640 et expédié en Espagne l'année suivante. Le musée catalogue la toile comme Rubens et atelier, entre 1635 et 1640.