Hercule étranglant le lion de Némée

1639. Rubens a 62 ans, la goutte lui a déformé les mains et il ne lui reste qu'un an à vivre. Il travaille pourtant encore pour Philippe IV d'Espagne, qui lui commande cette année-là une nouvelle série de tableaux pour Madrid, après les dizaines de scènes mythologiques déjà livrées pour le pavillon de chasse de la Torre de la Parada. Cette esquisse, 23 centimètres sur 39, appartient à ce moment. Rubens peignait ces petits panneaux pour fixer une idée et la montrer au commanditaire et à son atelier, qui l'exécuterait en grand. Pour le premier des travaux d'Hercule, il donne au héros le corps massif de l'Hercule Farnèse, la statue antique qu'il avait dessinée à Rome. On voit encore, sous la peinture posée mince, les traits de craie rouge et les stries horizontales du fond.