L'Éminence grise

Le titre est un surnom. Le cardinal de Richelieu, qui gouvernait la France pour Louis XIII, portait la pourpre et on l'appelait Son Éminence. Son plus proche conseiller, François Leclerc du Tremblay, le père Joseph, était un capucin vêtu de la simple bure grise de son ordre, d'où ce sobriquet d'Éminence grise, devenu depuis le nom de tout pouvoir qui s'exerce dans l'ombre. Il menait une bonne part de la diplomatie du cardinal sans occuper lui-même de grande charge. Gérôme le montre descendant le grand escalier du palais de Richelieu à Paris, l'actuel Palais-Royal, le nez plongé dans un livre. En sens inverse montent des courtisans richement vêtus, qui ôtent leur chapeau et s'inclinent très bas. Lui ne leur accorde pas un regard. Le tableau date de 1873. La maison Goupil l'inscrivit d'abord dans son livre de stock sous le simple titre Le Père Joseph, et en quelques semaines il fut vendu à un collectionneur new-yorkais, James Stebbins, qui le prêta pour le Salon de 1874 à Paris. 30 ans plus tard, le musée l'acheta aux enchères à New York pour 16 000 dollars.