La lecture du rôle

Une jeune femme écoute un homme lui lire son rôle, c'est-à-dire le cahier où sont recopiées ses seules répliques, celui qu'on apprend avant les répétitions. Renoir peint cette scène vers 1876, au moment où il fréquente le monde du théâtre parisien. On a longtemps cru reconnaître là Jeanne Samary, la jeune pensionnaire de la Comédie-Française dont il fera le portrait l'année suivante. La comparaison avec ce portrait et les recherches menées dans la famille du peintre ont écarté l'hypothèse, et on ignore toujours qui elle est. Le format surprend davantage encore. C'est un panneau de bois de neuf centimètres sur sept, la taille d'une carte postale, où tiennent une femme, l'homme qui lit et un second homme derrière elle. Henry Vasnier, l'administrateur du champagne Pommery, l'a légué au musée de Reims en 1907.