Léonidas aux Thermopyles

David met une quinzaine d'années à achever ce Léonidas aux Thermopyles, terminé en 1814, l'année même où l'Empire s'effondre. On raconte que Napoléon s'étonnait qu'il choisisse de représenter des vaincus: les trois cents Spartiates qui, sous le roi Léonidas, se sont fait tuer jusqu'au dernier pour retarder l'armée perse. David, lui, y voyait le sacrifice pour la patrie, pas la défaite. Au centre, Léonidas assis, immobile et grave, attend la mort au milieu de l'agitation des guerriers qui s'arment. Sur la roche, un soldat grave à la pointe du glaive l'inscription qui demande de dire au pays que les Spartiates sont morts en obéissant à ses lois.