Manao tupapau (L'Esprit des morts veille)

Gauguin débarque à Tahiti en 1891, fuyant l'Europe et cherchant un ailleurs qu'il imagine intact. Il le trouve déjà colonisé par la France. En 1892, il peint sa jeune compagne tahitienne, Teha'amana, allongée à plat ventre sur un drap jaune vif, le visage tourné vers nous, figée. Derrière elle se tient une silhouette sombre et encapuchonnée: le tupapau, l'esprit des morts qui, dans les croyances de l'île, veille dans l'obscurité et effraie les vivants la nuit. Gauguin écrivait à sa femme, restée au Danemark, qu'il avait cherché une harmonie sourde et funèbre, des pourpres et des violets semés dans le fond comme autant d'étincelles. Le motif lui tenait assez à cœur pour qu'il y revienne ensuite dans ses gravures et dans son livre Noa Noa.