La Madeleine au désert (Méditation)

La legende est medievale. Apres les Evangiles, la tradition conduit Marie-Madeleine dans le sud de la France, ou elle aurait passe pres de 30 ans seule, retiree dans une grotte des collines de Provence pour y faire penitence. Puvis de Chavannes montre la fin de cette longue solitude. Assise sur la roche nue d'un desert vide, le corps a demi couvert par la chevelure que la tradition lui donne pour seul vetement, elle regarde dans le vague, absorbee. Pres d'elle, pose sur le sol, un crane, l'objet que gardaient les penitents pour mediter sur la mort. Sur la terre seche, quelques lezards sont les seuls autres etres vivants.

Le tableau date de 1869 et tient sur une petite toile d'a peine un demi-metre, format inhabituel pour un artiste qui a passe sa vie a couvrir les murs des mairies et des musees francais. L'echelle est intime, le climat reste le meme, froid et classique. Aucun pathos, aucune larme, aucune lumiere celeste. Puvis garde la part sensuelle de l'ancienne Madeleine, l'epaule denudee et les cheveux denoues, puis l'immobilise tout a fait par ce regard fixe et le crane pose a cote d'elle.