Pierre Puvis de Chavannes

Pierre Puvis de Chavannes a passé sa carrière à couvrir des murs. Pendant que les impressionnistes poursuivaient la lumière du soleil sur les boulevards de Paris, il était perché sur des échafaudages, peignant de vastes fresques pâles pour des hôtels de ville et des musées à Lyon, Amiens et Marseille, et pour le Panthéon à Paris, où ses scènes de sainte Geneviève veillant sur la ville bordent encore la nef.

Ses tableaux paraissent presque à l'opposé de la peinture en vogue dans les années 1880. Les couleurs sont crayeuses et sourdes, les figures simplifiées et disposées dans un espace peu profond, comme une frise, et rien ne bouge vite. Il voulait le calme d'un relief grec, une peinture faite pour reposer paisiblement sur l'architecture plutôt que de la percer. Les critiques de son temps la trouvaient froide. Les peintres plus jeunes la trouvaient libératrice.

Gauguin gardait épinglée une photographie d'une fresque de Puvis comme référence, et la couleur plate et l'immobilité onirique du symbolisme, comme des grandes compositions de figures de Seurat, lui doivent beaucoup. En 1890, il contribua à fonder un Salon dissident, la Société nationale des beaux-arts, dont il fut le président. Il épousa tard la princesse roumaine Marie Cantacuzène, en 1897, après près de 40 ans de vie commune, et tous deux moururent à quelques mois d'intervalle l'année suivante.