Madame Richard Skinner (Dorothy Wendell)

Personne ne peut dire avec certitude qui est cette femme. Copley signa le tableau en 1772 en ajoutant le mot Boston, et pourtant il n'alla jamais à la famille d'un modèle. Pour une raison inconnue, le peintre le garda et l'emporta à Londres. Après la mort de son fils, il passa en vente chez Christie's en 1864 sous le simple titre de Portrait d'une dame, et un arrière-petit-fils de Copley, George Henry Timmins, l'acheta et le ramena à Boston. En 1873, on l'appelait Mrs. Spinner. En 1906, quand la sœur de Timmins, Mrs. Martin Brimmer, le légua au musée, le nom s'était fixé sur Mrs. Richard Skinner, née Dorothy Wendell, épouse d'un capitaine de Marblehead. L'identification repose surtout sur la ressemblance avec un portrait de Dorothy Wendell peint en 1755 par l'artiste bostonien Nathaniel Smibert. Les doutes sont tout aussi concrets. En 1772, Dorothy Skinner avait 39 ans, était mariée depuis 16 ans et mère de quatre enfants, alors que la femme du tableau paraît bien plus jeune. Ses yeux sont noisette, ceux de la Dorothy de Smibert sont bruns. Le musée conserve le nom traditionnel. En 1875, l'écrivain Henry James vit le tableau dans une galerie de Boston et nota que, sa toilette imposante mise à part, elle semblait tout juste descendue d'un tramway bostonien. Elle s'accoude à une table d'acajou poli, une main à la tempe, l'autre tenant un brin de campanules, et le plateau renvoie le reflet flou de ses longs doigts.