Napoléon en costume impérial

En 1805, Napoléon était empereur depuis à peine un an, et Jacques-Louis David était son peintre officiel. Le projet était un portrait en pied, en costume du sacre, destiné à une salle de Gênes. Cela tourna mal. Napoléon fut mécontent du résultat et la grande toile resta inachevée. Ce qui subsiste à Lille est la petite étude à l'huile, l'idée mise au point à échelle réduite avant la grande toile. Une douzaine d'années plus tôt, sous la Révolution, David avait voté la mort du roi, et voilà qu'il habillait d'hermine et d'or l'héritier de cette même Révolution en souverain couronné. Les insignes portent le message: la main de justice, le lourd manteau et la couronne de laurier d'un empereur romain plutôt que la couronne d'un roi de France.