Les Torches de Néron

Quand le Musée national de Cracovie a commencé sa collection, cette toile en fut la toute première pièce. Peintre polonais installé à Rome, Henryk Siemiradzki l'offrit au jeune musée en 1879, et elle y fut inscrite sous le numéro un, la graine dont tout le reste allait naître. La scène est sinistre. Sur une terrasse de marbre, Néron et sa cour s'apprêtent à regarder des chrétiens liés à des poteaux que l'on va embraser comme des torches vivantes pour éclairer les jardins impériaux, un supplice rapporté par l'historien romain Tacite. Sous la domination russe, bien des Polonais y virent l'image de leur propre persécution. Siemiradzki a peint la foule des spectateurs plus grande et plus soignée que les victimes elles-mêmes.