La Jeune Fille ou le Vase

À l'Exposition universelle de Paris de 1878, cette grande toile valut à Siemiradzki une médaille d'or et la Légion d'honneur, le genre de récompense officielle que la peinture d'histoire académique imposait encore. La scène se passe dans la Rome antique. Un riche acheteur repose allongé et pèse un choix : d'un côté un fin vase d'Extrême-Orient qu'on lui présente, de l'autre une jeune esclave, traînée devant lui et dénudée pour l'examen par le marchand. Le peintre laisse le marbre poli, la lumière et la couleur somptueuse conduire le regard au-delà de ce qui se joue réellement. Des décennies plus tard, l'écrivain Boris Pasternak s'en souvint dans Le Docteur Jivago, son personnage remarquant le gros Romain qui se décide entre la femme et le vase.