Portrait de Gijsbertus de Groot

Quand Van Gogh peint cette tête, en mars 1885, il n'a encore jamais mis les pieds à Paris. Il vit à Nuenen, un village du Brabant hollandais, il a 32 ans, et depuis l'automne il aligne les têtes de paysans, près de 47 en tout. Son modèle avoué est Millet, dont il a lu la biographie et recopié les figures pendant des années. Ceux qui posent sont des journaliers du village, parmi eux la famille De Groot, chez qui il installera quelques semaines plus tard Les Mangeurs de pommes de terre. Le musée de Kansas City a longtemps donné à cet homme le nom de Gijsbertus de Groot et considère aujourd'hui que l'identification n'est pas assurée. En février 1886, moins d'un an après cette toile, Van Gogh débarque à Paris chez son frère et voit les impressionnistes pour la première fois.