Portrait de Johann Froben

L'homme représenté dirigeait la plus importante imprimerie de Bâle. Johann Froben imprimait des livres que les savants de toute l'Europe attendaient, avant tout les écrits d'Érasme, dont la nouvelle édition du Nouveau Testament grec sortit des presses de Froben en 1516. Holbein l'a d'abord connu comme employeur. Avant tous ses portraits anglais, le jeune peintre gagnait sa vie à Bâle en dessinant des pages de titre, des bordures gravées sur bois et cette marque d'imprimeur au caducée d'Hermès que Froben utilisa à partir de 1523. Un portrait peint d'imprimeur était en soi une idée assez neuve dans les années 1520, quand le genre visait surtout princes et prélats. Froben meurt en 1527, et plusieurs versions de son visage subsistent, si bien que les spécialistes débattent encore de savoir quel panneau est de la main de Holbein et lesquels sont des copies anciennes.