Portrait de Simon George de Cornouailles

Holbein peint ce panneau en Angleterre à la fin des années 1530, au sommet de son second séjour, quand il est peintre de cour d'Henri VIII tout en acceptant des commandes privées. Le modèle n'est pas un roi. C'est un gentilhomme des Cornouailles, sans doute un certain Simon George, et tout dans l'image vise une seule occasion : la cour amoureuse. Les indices vous sont tendus. Entre ses doigts il fait tourner un œillet rouge, la fleur qu'un homme offrait lorsqu'il songeait au mariage. Sur son bonnet de velours brille un petit fermail d'or figurant Léda et le cygne, le dieu Jupiter déguisé en oiseau séduisant une mortelle, un ornement d'intention franchement amoureuse. Holbein choisit aussi une forme résolument moderne, le tondo circulaire emprunté aux monnaies et aux médailles antiques, et place la tête de strict profil, comme un portrait frappé dans l'or. L'homme qu'on croit être Simon George se maria vers 1543, l'année même où la peste emporta Holbein à Londres.