Portrait du chirurgien Nikolaï Ivanovitch Pirogov

Pendant le siège de Sébastopol par les armées française et britannique, en 1854 et 1855, c'est le chirurgien Nikolaï Pirogov qui organisait, côté russe, les soins aux blessés, opérant sous les bombardements. En mai 1881, l'université de Moscou fête ses 50 ans d'activité scientifique, et Ilia Répine obtient trois séances de pose, du 24 au 26 mai, dans l'appartement que Pirogov occupe à l'hôtel Dresde. Il peint vite, presque d'un seul jet, et la date de la première séance se lit encore en bas à gauche, près de la signature. Pendant ces mêmes journées de jubilé, dans ce même hôtel, un conseil de médecins découvre chez Pirogov une tumeur maligne. Il meurt en novembre, six mois environ après avoir posé. L'année suivante, le collectionneur moscovite Pavel Tretiakov fait entrer le portrait dans sa galerie.