Sadak à la recherche des eaux de l’oubli

John Martin avait 23 ans et n'était presque personne quand il présenta ce tableau à la Royal Academy de Londres, en 1812. C'était sa première tentative dans ce genre de scène immense et vertigineuse qui allait faire sa réputation. La minuscule silhouette qui s'agrippe au rocher est Sadak, un héros des Contes des Génies, un recueil de fables orientales inventées, paru en 1764. Un sultan lui a enlevé sa femme, et pour la reconquérir il doit rapporter l'eau d'une source au bout du monde. Martin affirmait l'avoir terminé en un mois, et il fut vendu 50 guinées. L'original disparut ensuite pendant des générations, connu seulement par une copie plus petite, jusqu'à ce qu'il refasse surface en Suède et parvienne à Saint Louis en 1983.