John Martin

Lorsque John Martin exposa Le Festin de Balthazar à Londres en 1821, la foule était si dense que la galerie installa une barrière pour tenir le public à l'écart de la toile. Il leur offrait une salle babylonienne grande comme une ville, où de minuscules figures se recroquevillent sous une architecture démesurée tandis qu'une écriture de feu surgit sur le mur. Martin bâtit une carrière sur cette échelle de catastrophe, peignant la chute de Ninive, le grand Déluge et le Jour du Jugement, et touchant un public immense par des estampes bon marché à la manière noire tirées d'après ses tableaux.

La sienne était une famille étrange. Un frère, William, se disait inventeur et pamphlétaire, et un autre, Jonathan, mit le feu en 1829 à la cathédrale d'York, le grand édifice médiéval de l'Angleterre. John paya discrètement la défense qui le sauva de la potence.

Malgré toutes ses visions de cités en ruine, Martin consacra des décennies et une grande partie de sa fortune à des projets très concrets pour doter Londres d'une eau propre et d'égouts convenables, dressant plan après plan que les autorités admiraient sans jamais les réaliser. Il mourut en 1854 sur l'île de Man, où il était allé se remettre après une attaque survenue l'année précédente.