Saint Bavon reçu par saint Amand et saint Florbert

Sur les marches d’une église, un chevalier en armure et manteau rouge s’incline devant deux hommes d’Église. C’est Bavon, que la légende présente comme un noble et un soldat, le comte Allowin de Hesbaye, qui abandonna les armes et la fortune pour se faire moine. Rubens suit la vie du saint publiée en 1583 par le théologien Jean Molanus, et cette esquisse de 1611 ou 1612, destinée au maître-autel de la cathédrale de Gand, en montre le moment décisif. Bavon est reçu par l’évêque Amand, dont le sermon sur la vanité des biens terrestres l’avait converti, et par l’abbé Floribert. Derrière eux, un clerc tient prêt l’habit noir des bénédictins qui remplacera l’armure. Plus bas, un homme distribue l’argent du saint aux pauvres. Deux courtisans élégants semblent observer la scène avec dégoût, et l’un d’eux repousse les mendiants du bout de son bâton.