Saint Christophe et l'ermite

À Rome, Rubens avait étudié l'Hercule Farnèse, le colossal marbre antique du héros appuyé sur sa massue, qui se dressait alors dans la cour du palais Farnèse. Quelques années après son retour à Anvers, ce corps resurgit ici, un enfant sur les épaules. Cette petite esquisse à l'huile, vers 1612 ou 1613, prépare les volets extérieurs de la grande Descente de croix de la cathédrale d'Anvers, ceux que l'on voit quand le retable est fermé. Christophe, le porte-Christ, traverse le fleuve en portant l'Enfant, et le musée rattache directement sa musculature puissante à l'Hercule. En face se tient le vieil ermite de la légende, celui qui avait conseillé au géant de servir le Christ en portant les voyageurs d'une rive à l'autre. Il lève une lanterne pour éclairer la traversée. Sur le retable achevé, les deux figures sont réparties entre le volet gauche et le volet droit.