Sainte Marguerite et le dragon

Philippe II fit élever l’Escurial, au pied de la sierra au nord-ouest de Madrid, à partir de 1563. En 1574, on y apporta cette toile, et elle n’en est plus sortie. Elle venait pourtant d’une époque où Philippe n’était encore que prince, héritier de l’empereur Charles Quint. Le 11 octobre 1552, Titien lui écrivit en mentionnant une sainte Marguerite peinte à son intention, et c’est à ce tableau qu’on identifie celui-ci. Peu avant, à Augsbourg, le peintre avait fait le portrait du prince en armure. La scène suit un épisode que Jacques de Voragine, l’auteur de la Légende dorée, jugeait lui-même apocryphe. Avalée par un dragon, la jeune martyre fait le signe de croix, le monstre éclate et elle en sort indemne, la petite croix levée. La couche picturale est aujourd’hui très usée, si bien qu’on distingue mal ce qui revient à Titien et ce qui revient à son atelier.