Saint Nicolas ressuscitant les petits enfants

C'est Courbet avant Courbet. En 1847, c'est un jeune peintre d'Ornans qui accepte encore des commandes d'église, et il reste deux ans avant qu'« Un enterrement à Ornans » ne fasse de lui l'artiste le plus discuté de France. La commande était modeste, un tableau d'autel pour une paroisse de campagne sur la vieille légende de saint Nicolas, l'évêque qui, selon la tradition, rendit la vie à des enfants assassinés et devint ainsi le protecteur des petits. Courbet la peint dans la manière chaude et sombre des maîtres baroques qu'il avait copiés au Louvre, avec la lumière céleste et les habits épiscopaux que le sujet exigeait. Un détail annonce déjà le Courbet à venir. Les saints ne sont pas des types inventés. Il a fait poser des gens qu'il connaissait : à la place d'un saint, c'est un ami du peintre qui est devant nous, et un vrai visage de Franche-Comté regarde depuis la scène sacrée.