Le Sommeil

En 1866, Courbet peint cette toile pour un client précis, Khalil-Bey, diplomate ottoman en poste à Paris et grand amateur de peintures sensuelles. Le même homme lui commande la même année L'Origine du monde, et avait acheté peu avant le Bain turc d'Ingres. Le tableau montre deux femmes nues, endormies et enlacées après l'amour, dans un lit défait, au milieu de bijoux, d'un flacon et de fleurs. Le sujet, ouvertement lesbien, aurait été impensable au Salon officiel. Mais comme l'œuvre passait directement dans une collection privée, elle échappait à la censure et au regard du public. Courbet y déploie tout son métier de peintre de la chair, la lumière sur les corps, le contraste des deux chevelures, l'une brune, l'autre blonde. La toile refit surface plus tard lors d'une affaire de mœurs qui la fit connaître. Le Petit Palais, musée des beaux-arts de la Ville de Paris, l'a acquise en 1953, et c'est là qu'on la voit aujourd'hui.