Autoportrait dans un cercle d'amis à Mantoue

Vers 1602, un Flamand de 25 ans, Pierre Paul Rubens, venait d'entrer au service de Vincent de Gonzague, duc de Mantoue. Loin d'Anvers, il ne s'est pas représenté devant la cour mais au milieu d'un cercle d'amis lettrés, selon l'idéal humaniste de l'amitié. Il nous regarde depuis le groupe. On pense reconnaître parmi ces visages son frère aîné Philippe, qui l'avait suivi en Italie et avait étudié auprès du philosophe Juste Lipse, mais les identités restent discutées. C'est l'un des tout premiers autoportraits que Rubens nous a laissés, peint avant les grandes commandes qui feraient de lui le peintre le plus sollicité d'Europe.