Autoportrait avec portrait de Bernard

À l'automne 1888, Van Gogh vit à Arles et rêve d'y réunir une communauté de peintres. Il écrit à Gauguin et au jeune Émile Bernard, leur demandant à chacun de peindre son propre portrait et de le lui envoyer dans le Midi. Gauguin répond par cette toile. Il se donne le visage dur et méfiant de Jean Valjean, le forçat traqué des Misérables de Victor Hugo, roman qu'il lisait cet été-là, et inscrit ce nom dans le coin inférieur. Bernard n'apparaît que sous la forme d'un petit portrait épinglé au papier peint fleuri, derrière lui. Gauguin expliqua à Van Gogh qu'il voulait faire de ces traits de proscrit ceux de tout artiste que la société maltraite. Quelques semaines plus tard, il porta lui-même le tableau à Arles et s'installa chez Van Gogh, pour les deux mois qui s'achevèrent sur leur fameuse brouille.