Septime Sévère et Caracalla

Le 23 juillet 1769, Greuze présenta cette toile à l'Académie royale de peinture et de sculpture comme morceau de réception, l'œuvre qui devait fixer son rang. Il voulait entrer comme peintre d'histoire, la catégorie la plus haute, et choisit un sujet romain tiré de l'historien Dion Cassius. Pendant une campagne dans le nord de la Bretagne romaine, le jeune Caracalla avait arrêté son cheval et tiré l'épée dans le dos de son père. Plus tard, l'empereur Septime Sévère, malade, le fit venir, fit poser une épée à portée de main et lui dit que s'il voulait le tuer, il pouvait le faire sur-le-champ.

C'est cet instant que peint Greuze. Sévère, torse nu, se redresse à demi sur son lit et montre du doigt son fils debout au pied, l'épée est posée sur la table ronde, et deux courtisans parlent à voix basse sur le côté. Ce jour-là, l'Académie le reçut, mais seulement comme peintre de genre, et on le lui signifia en face. Saisi à la Révolution, le tableau passa par Saint-Cloud et Meudon avant d'arriver au Louvre en 1848.