La Septième Plaie d'Égypte

Quand John Martin peint cette toile en 1823, l'Égypte est à la mode. En septembre 1822, Jean-François Champollion a annoncé à Paris qu'il avait percé le secret des hiéroglyphes, et à Londres, l'année précédente, l'explorateur Giovanni Belzoni a rempli l'Egyptian Hall de Piccadilly avec la reconstitution d'un tombeau de pharaon. Le sujet vient de l'Exode. C'est la septième plaie, quand Moïse tend son bâton vers le ciel et que le tonnerre, la grêle et le feu s'abattent sur l'Égypte. Moïse et son frère Aaron se tiennent à gauche sur une balustrade, tandis que Pharaon et son peuple se terrent au pied des édifices démesurés de Thèbes. Pour cette architecture, Martin a puisé dans quelques-uns des tout premiers recueils illustrés de monuments égyptiens. Il signa et data le tableau en bas à gauche, l'exposa en 1824 à la première exposition de la Society of British Artists, toute nouvelle à Londres, et en 1825 John Lambton, futur comte de Durham, l'acheta 500 guinées. Il resta plus d'un siècle dans la famille. En 1932, lors d'une vente organisée au château de Lambton, il partit pour 15 livres, et en 1960 le Museum of Fine Arts le paya 900 livres.