Le Rut du printemps. Combat de cerfs

« Ce Rut du printemps ou Combat de cerfs est une chose que je suis allé étudier en Allemagne. » Courbet l’écrit le 20 avril 1861 à son ami l’écrivain Francis Wey, quelques jours avant l’ouverture du Salon. Il y raconte avoir vu ces combats dans les parcs réservés de Hombourg et de Wiesbaden, puis avoir suivi les chasses allemandes à Francfort pendant six mois, tout un hiver, jusqu’à tuer lui-même le cerf qui lui a servi pour ce tableau. La toile mesure plus de cinq mètres de large. À gauche, deux mâles s’affrontent bois contre bois, un troisième s’enfuit vers la droite, dans la pénombre de la forêt. L’année suivante, elle part pour l’Exposition universelle de Londres. Courbet la garde jusqu’à sa mort, puis elle revient à sa sœur Juliette, et l’État l’achète en décembre 1881 à la vente de l’atelier du peintre, à l’Hôtel Drouot.