Tarquin et Lucrèce

Rubens peint ce tableau vers 1610, peu après huit années passées en Italie, et il montre exactement ce qu'il en a rapporté : les corps musclés de Michel-Ange et la couleur chaude des Vénitiens, portés à une échelle colossale. Le sujet est un sombre épisode de la première légende romaine. Sextus Tarquin, fils du dernier roi de Rome, viole Lucrèce, épouse d'un noble et réputée pour sa vertu, qui dans le récit le rapporte aux siens puis se donne la mort. On disait que cet outrage poussa les Romains à chasser leurs rois et à fonder la République. Rubens saisit l'instant même de l'agression, tout en mouvements violents et en étoffes déchirées. Plus tard la toile devint un butin de rois, une favorite de Frédéric le Grand, qui la gardait dans son palais de Sans-Souci.